Carlos Alberto Steil e Rodrigo Toniol analisam mudanças do catolicismo brasileiro por meio do cruzamento de dados censitários e informações do CERIS sobre a Igreja Católica. A distinção entre tradição cultural e instituição orienta a discussão de tendências que não seguem necessariamente a mesma direção.
O texto contrapõe a diminuição da identificação católica ao fortalecimento de estruturas eclesiásticas. Para interpretar esse quadro, considera a história de práticas e organizações leigas que contribuíram para a presença difusa do catolicismo e as transformações de sua relação com a sociedade brasileira.
A análise também encontra nas relações de gênero uma dimensão relevante para compreender a configuração do campo. A participação de religiosas e a distribuição do pertencimento católico entre homens e mulheres são discutidas como processos que afetam tanto a instituição quanto a tradição. O texto oferece, assim, uma leitura que aproxima estatísticas e história social, problematizando explicações do declínio católico que tratam essas diferentes dimensões como equivalentes.