Carlos Alberto Steil e Isabel Cristina de Moura Carvalho examinam os itinerários políticos e identitários das organizações não governamentais. O capítulo situa sua formação no cenário internacional e acompanha a trajetória brasileira, relacionando mudanças organizacionais às transformações econômicas e políticas da segunda metade do século XX.
A identidade das ONGs é tratada como resultado de negociações, conflitos e relações de fronteira. Essa perspectiva permite compreender a diversidade de posições assumidas diante dos movimentos sociais, do Estado e das instituições de cooperação, sem reduzir essas organizações a uma definição estável.
A análise alcança a expansão dos projetos sociais e as tensões produzidas pelas mudanças no financiamento e nas políticas públicas. Os autores reconhecem a capacidade de inovação e resposta da sociedade civil, mas destacam o caráter limitado e complementar dessas ações. O capítulo oferece uma leitura histórica das possibilidades e contradições da intervenção social em um contexto de globalização e de disputas sobre direitos e responsabilidades públicas.