Carlos Alberto Steil e Isabel Cristina de Moura Carvalho apresentam uma narrativa política da formação e das transformações das organizações não governamentais no Brasil. O percurso situa a experiência brasileira em uma história internacional mais ampla e acompanha a constituição das ONGs, sua expansão e as mudanças de atuação associadas ao contexto dos anos 1990.
A análise relaciona as identidades dessas organizações aos ambientes políticos em que se formam. A resistência ao autoritarismo, a aproximação com movimentos sociais e o compromisso com a democratização cedem espaço, em parte, a discursos de parceria, voluntariado e prestação de serviços. O terceiro setor aparece como uma categoria que participa dessa reorganização de sentidos.
Em vez de pressupor uma identidade permanente das ONGs, o artigo evidencia disputas sobre sua definição e legitimidade. Sua contribuição está em mostrar as implicações políticas da passagem de uma linguagem de resistência e transformação social para formas de atuação orientadas pela oferta de serviços e pela compensação de desigualdades.